Provoz letadel U-2 se blíží ke konci
V roce 1956 začala americká Ústřední zpravodajská služba (CIA) a americké vojenské letectvo provozovat speciální výškový průzkumný letoun Lockheed U-2. I přes svůj vysoký věk je určité množství těchto letounů v novější verzi stále v provozu a používá se k řešení různých úkolů. V příštích několika letech však Pentagon plánuje těchto letadel definitivně vzdát. Zda dostanou nějakou přímou náhradu, zatím nebylo oznámeno, zdá se to však málo pravděpodobné.
Lockheed vyvinul letoun U-2 v polovině padesátých let. V roce 1955 se uskutečnil první let a jen o pár měsíců později začala sériová výroba pro CIA a letectvo. Letouny U-2 se vyráběly do konce osmdesátých let a do této doby bylo zákazníkům dodáno více než 100 letadel. Jak provoz a výroba pokračovaly, byly vyvinuty nové modifikace s určitými funkcemi.
CIA provozovala letouny U-2 do poloviny sedmdesátých let. Byly opuštěny z důvodu nepřijatelně vysokých rizik spojených s protivzdušnou obranou potenciálních protivníků a také v souvislosti se vznikem nové generace průzkumných družic. Letectvo pokračovalo ve využívání těchto letadel, ale jejich počet ve službě se postupně snižoval.
Podle otevřených zdrojů má v současné době americké vojenské letectvo pouze dvě letky na letounech nejnovější modifikace U-2S. Dalších asi 26 těchto letadel zůstává ve skladech. Jedna z cvičných leteckých jednotek má 4 dvoumístné cvičné letouny TU-2S. Letouny U-2S jsou schopny nést vyvinutou sadu optických a elektronických zařízení pro provádění různých druhů průzkumu. Pravidelně létají na různých trasách, ale podrobnosti takového použití zůstávají neznámé. Některé epizody se však stávají veřejnými. Začátkem letošního února např. jeden z U-2S sledoval čínský balón letící nad územím USA.
Americké úřady zveřejnily 13. března 2023 rozpočtový požadavek na příští fiskální rok (FY), který bude zahrnut do návrhu nového vojenského rozpočtu. Byla stanovena úroveň výdajů pro FY2024 a také zveřejněna část plánů pro vzdálenou budoucnost. V těchto plánech se našlo místo i pro průzkumné letouny U-2S, ne však zrovna optimistické.
Letectvo považuje letouny U-2 za morálně i fyzicky zastaralé, a proto pro další provoz nevhodné. Navrhuje se odepsat stávající flotilu třiceti letadel. Škrty začnou již v příštím fiskálním roce, přičemž poslední U-2S budou vyřazeny ve FY2026.
Provoz první verze U-2 začal v roce 1956 a poslední letoun dokončí práce v roce 2026. To znamená, že letoun bude moci před vyřazením z provozu oslavit 70. výročí své služby. Jde o rekordní délku služby, i když první a poslední verze letounu jsou zcela jiné. Americké letectvo obvykle začíná odepisovat zastaralá letadla až poté, co se vytvoří dostatečná flotila nového vybavení, která je nahradí. Letoun U-2 je však výjimkou. Přímé analogy tohoto letadla nebyly vyvinuty. V tomto ohledu budou úkoly vyřazených U-2 převedeny na letecké systémy jiných tříd. V této roli se počítá s bezpilotními letouny, nicméně se zdá, že o rovnocenné náhradě se nedá mluvit.
Rekordní životnost U-2 je způsobena několika faktory. Především se tento letoun ukázal jako úspěšná platforma s vysokými letovými výkony, schopná nést různé užitečné zatížení v podobě různých přístrojů. Letoun nejnovější modifikace U-2S se vzletovou hmotností až 18,15 tuny unese 2,3 tuny užitečného zatížení. Potřebné přístroje jsou umístěny v odpovídajících oddílech trupu a v kontejnerech pod křídlem. S pomocí proudového motoru General Electric F118-101 vyvine letadlo rychlost více než 760 km/h a vykazuje dolet více než 11 tisíc km. Praktický strop dosahuje 24 km.V různých časech a v různých misích nesly U-2S foto a videokamery, radary s bočním vyzařováním, elektronické zpravodajské vybavení atd. Průzkumná zařízení nejnovějších generací se vyznačují vysokým výkonem a platforma U-2 umožňuje plně využít jejich schopností. Jako náhrada za vyřazená letadla U-2 se navrhuje několik typů těžkých UAV. Stávající i budoucí známé drony americké konstrukce jsou však tak či onak horší než stará letadla a také čelí různým omezením. Například největší a nejtěžší UAV ve výzbroji amerického vojenského letectva je RQ-4 Global Hawk od firmy Northrop Grumman. Maximální vzletová hmotnost tohoto stroje přesahuje 14,6 tuny, což zejména zajišťuje velkou zásobu paliva a umožňuje zůstat ve vzduchu po velmi dlouhou dobu. Stroj RQ-4 však nese pouze 1360 kg užitečného zatížení. Kromě toho je rychlost letu omezena na 630 km/h a strop nepřesahuje 18 km. Ve skutečnosti je Global Hawk v řadě základních parametrů horší než starý U-2 a jeho stávající výhody nejsou zásadní. Jako možná náhrada za U-2 se také navrhuje UAV Nortrop Grumman RQ-180, který je v současné době testován. O tomto vývoji se však zatím mnoho neví a dostupná data neukazují jasné výhody oproti pilotovanému průzkumnému letounu. Předpokládá se, že letové vlastnosti RQ-180 budou podobné jako u současného RQ-4. Je možné, že se RQ-180 časem stane přímou náhradou za stávající U-2S. Rovněž nelze vyloučit, že předložený harmonogram vyřazování letadel z provozu bude synchronizován s dodávkami nových UAV. V tomto případě zpravodajská složka amerického vojenského letectva nepřijde o stávající operační schopnosti.
