Americká DARPA vybrala partnery pro realizaci projektu velkého ekranoplánu Liberty Lifter
Dne 1. února 2023 americká agentura DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) vybrala nabídky dvou partnerů na realizaci projektu vývoje velkých transportních ekranoplánů Liberty Lifter (Ekranoplán je stroj na pomezí letadla, vznášedla a lodě. Létá s využitím dynamického přízemního efektu.).
Prvním partnerem je korporace tvořená firmami General Atomics Aeronautical Systems a Maritime Applied Physics Corporation, druhým pak korporace společností Aurora Flight, Gibbs & Cox a ReconCraft. Každý z partnerů dostal na realizaci první fáze projektu, která by měla být dokončena do osmnácti měsíců 8 milionů dolarů. Oba týmy mají vyvinout plnohodnotné demonstrátory schopné přepravovat těžkou vojenskou techniku na velké vzdálenosti. Mají mít nosnost na úrovni transportního letounu C-17A Globemaster III, tedy minimálně 170900 lb (77,52 t). Musí být schopny vzlétnout a přistát z mořské hladiny s vlnami o výšce až 2,5 m a bez poškození snášet vlny o výšce až 4 m. Startovací hmotnost má být až 600 tisíc liber (272200 kg). Pomocí efektu blízkého povrchu mají stroje být schopny dosáhnout maximální letové výšky až 10 tisíc stop (3048 m).
Tým vedený firmou General Atomics zvolil pro svůj stroj konstrukci s dvojitým trupem a středoplošným křídlem. Pohon má zajišťovat dvanáct turbovrtulových motorů.
Tým vedený společností Aurora Flight Sciences vsází na hornoplošník s jedním trupem, tedy konstrukci připomínají tradiční létající člun a pohon osmi turbovrtulovými motory.
První fáze projektu má zahrnovat šestiměsíční koncepční práce a devítiměsíční práce na doladění návrhů. Vyvrcholením má být jejich předběžné hodnocení. Další tři měsíce jsou určeny na plánování výroby, zkoušky a předvádění.
Druhá fáze projektu má podle plánu začít v polovině roku 2024. Bude zahrnovat podrobné přezkoumání technického designu (Critical Design Review) a výrobu a předvedení strojů v plné velikosti. Podle plánovačů by ekranoplány měly být využívány při podpoře expedičních a námořních operací, při logistické podpoře, pátracích a záchranných operacích, dlouhých arktických hlídkách a podobně.